待到光武帝恢复大汉刘姓王朝时，国内已是满目疮痍。匈奴则乘此机会不停骚扰汉室的西北疆域，掠夺财物，致使边民流离失所，无以为生。

匈奴进而迅速将势力渗入到西域，试图控制被后世称之为“丝绸之路”的东、西方商贸要径，切断汉朝与西域诸国的联系。

此时国内战乱未息，光武帝尚且无暇顾及西域，他只是采取怀柔策略，一味忍让。

隐忍数十年后，逐渐从战乱中恢复，日益强大的东汉朝廷决定出兵打击匈奴。永平十六年（公元73年），汉明帝派遣窦固、耿秉率大军进击北匈奴。

窦固、耿秉不负重望，各率一路大军击败匈奴铁骑，战火从大汉境内被推至到天山和三沐楼山脚下。

永平十七年（公元74年），耿秉率军北入车师后国王部，先后逼使车师前国、车师后国臣服于汉。随后，耿秉会同窦固上书朝廷，请求复置“西域都护”以巩固汉朝在西域所取得的战略成果。