老齐下得一哆嗦，声音打战：“带……带什么路？”

楚向隅的声音毫无温度：“死者埋在哪里？立即领我去看。”

郑大元一家无亲无故，被抢掠后也无银钱财物，镇上的人当然不可能为他们正经发丧，最终凑了几个钱，请道士念了卷超度经文，芦席一卷，拖到镇外荒地里掩埋了事。楚向隅跟着老齐走过去，来到一棵歪脖树下，周围满地杂乱枯草，寒风萧萧，不胜凄凉。

他在树下站了一刻，也不理会老齐悄悄挪后溜走，将长剑连鞘当做工具，俯身在树下挖掘起来。

第二天，他带着一身泥土与疲惫来到镇东头唯一一家木材铺，买了两大一小三口棺材。

很多天后，小镇上还流传着关于落魄剑客的种种传闻，应该是与那家横死的外乡人沾亲带故，不仅花银子将他们重新安葬，而且直到天黑还留在坟前，寒风扬起纸钱灰烬，就像下了一场灰雨，他却一动不动，沉默地不知站了多久。最后一个目击的镇民说，凌晨天色将明未明时，看见那个男子穿过镇上唯一的街道，独自一人往东行去了。

在云门山中度过一夜，次日晨起，云倾谢过白门主的款待，动身前往数里外的青州城。

青州是古九州之一，府城城墙高耸，街道规整井然，两侧布满商号、酒坊以及风格陈朴的茶楼食肆，不少商贩在街边摆设小摊，叫卖海货与各色特产，众人进得城来，入目皆是一派热闹兴隆的景象。明日就到了九爻会之期，来往的行人中，不时夹杂着携带兵刃的江湖客，各家客栈据说也都住得满满当当。

好在云堡预先已派人打前站，包下了一座清净的客栈，城里的千叶万壑门下接到传讯，白药的小弟子杜景一早就等候在此了，要陪同在城里四处走走。

云倾觉得会期在即，正是主家最忙碌的时候，故而婉言辞谢。杜景笑道：“青州城中名胜甚多，此番办会的地点就是前代的校兵场，弟子的师兄和师伯都在那儿。堡主这边若是有暇，何妨过去走走？免得弟子一个人回去，被埋怨怠慢了客人。”

他是个白白净净的清秀少年，眼神灵动，言谈很是讨喜，云倾见下属们也都是兴致盎然的样子，于是应允了，派云桐带几名护卫随杜景去熟悉会场，顺便感受街头巷尾的市井风情。

他想在客栈里静一静，但一行白衣似雪的剑客入得城来，早已吸引了不少关注，很快就有同道陆续上门拜会，九华剑派的苍梧剑客莫隋、黄山派的大弟子庄文广与几名师弟，峨眉派两名女弟子奉师命送来拜帖，同为剑门一脉，以往在一些武林场合或多或少照过面，需得应酬一二。云倾得知六合门的秦老门主也到了，还有千叶万壑门请来的另一位见证，中州大侠沈放，也须一一派人投帖问候。

唐斐待在一边，继续维持普通不起眼的随行大夫形象，从前他当掌门时，对这些人情往来颇为上心，事事谋算，如今看着云倾忙碌，顿觉堡主好不辛苦，而自己无事一身轻，实在是自在又悠闲。

傍晚申时，云桐等人回转，向堡主禀告见闻。云倾注意到他们脸色都不大好，莫非出了什么事？

“还不是七巧阁的人寻衅，”云桐尚未答言，云岚已抢着道，“那姓范的纨绔，叫范什么风的，真真好生无礼！”

云桐也向云倾禀道：“回堡主，起先一切都好，杜小兄弟领我等至会场所在的霜清园，内中有许多可观之处，还见到了千叶万壑门众位少侠和前辈，待要作别时，七巧阁的人却突然来了，为首的就是范阁主之子，名叫范逐风。”

云倾点了点头，据他所知，七巧阁主范近泽有两个儿子，长子范琢云自小聪颖过人，有神童之名，可惜体弱多病，早几年就亡故了，次子范逐风却是骄横轻狂的性子，昨天孟枢提到时还大发牢骚，想来今日又是给千叶万壑门找麻烦。

云桐接着讲述，原来范逐风代表七巧阁，居然又用马车运来了一座木楼，要搬到会场之中。

比试机关器械与一般比武不同，江湖比武只需双方亮出兵刃或拳头，冲上前打到一处，分出胜负即可，但比机关器械却往往需要做更多准备工作，甚至布置特定的场所，才能最大限度发挥威力并加以展示。这也是九爻会与一般武林会的区别之处。按照惯例，不管千叶万壑门与七巧阁哪一方主持，都会预先给另一方划出一片场地，允许提前一段时间入内筹备，并尽量提供便利。

近段日子，在各自布设会上所需机关的过程中，两边着实产生了不少摩擦，按照千叶万壑门弟子的说法，就是七巧阁不断挑剔、无事生非、提不合理要求，同时又刺探干扰自己一方的进展，稍有不满意就嚷嚷主家欺客、有意刁难穿小鞋，简直烦不胜烦。

七巧阁之前已经在场中立起了一座木楼，是将加工完成的木料、组件运进来，再通过榫卯拼接而成，谁想到明天就比试了，临时又要再添一座。这也就罢了，可这座新运来的木楼虽没有之前的规模大，却已经组装完毕，用八匹马的特制马车整个载运而来，将街道 堵了一大半，从日常供进出的边门压根进不去，少阁主范逐风就要求大开正门，好让自家机关送抵比试场地。

“那霜清园的正门是要在明日才打开迎宾的，提前为了运东西而开启，分明是要落主家的颜面。”云桐道，“而且即使开了门，里面回廊过道曲折，处处不便，这么大的物件要如何通过？总不成将不够宽敞的地方都拆掉，给这马车让路。千叶万壑门的官前辈与她们理论，范少阁主却说木楼中有极紧要的机关，为了确保阁中机密不被外人所窥，才日夜赶工，如期将成品送来。倘若千叶万壑门连这点小事都不肯设法办到，说明本事不行，怕了他们七巧阁，不如直接认栽，明日不比也罢。”

“不迟不早，赶在会期前一天折腾，分明是存心找茬。”云岚愤愤道，“我等看不过眼，从旁说了几句公道话，那姓范的竟然出言不逊，针对起我云堡，满口不说人话！”

云倾听得蹙起眉头，可以想见，车马木楼堵在街上，引得行人驻足围观、武林同道纷纷侧目的情景，这般行事，难道就为了出风头，刁难一下千叶万壑门，还是那木楼中当真有什么紧要罕有的机关？

“范少阁主说了什么？”他问道，“此事后来如何解决？”

“姓范的狗嘴吐不出象牙，岂能有好话。”云岚说着，装出一副傲慢神气，拉长腔调学道，“本公子还道千叶万壑门找了什么了不得的帮手撑腰，原来是去岁差点败在小帮派手里的苍山云堡！九爻会何时轮到三流剑客掺和了？看来贵派白门主尚未老迈，脑筋却已糊涂，奉劝不如趁早认输，否则当着武林英杰的面，千叶万壑门百年的声名怕要毁个干净！”

云倾道：“这也没什么大不了，无须在意。”中元约战虽险，毕竟是云堡胜了，外人再说嘴也改不了结果。”

云岚急道：“不止如此，他还说堡主……说堡主……”

云桐咳了一声，截口道：“都是些不值一提的浑话，没的有辱堡主清听。”又道，“木楼之事，千叶万壑门的关、祝两位前辈以为打开正门断不可行，但也不宜当街纠缠下去，做主将边门处的三尺外墙拆掉，容车马进入，再连夜将墙壁砌好。”

云倾微微颔首，此乃折中之法，千叶万壑门表面虽吃了些亏，却彰显了名门气度，衬得七巧阁无理取闹，也算得稳妥。九爻会尚未开始，两边已然暗潮汹涌，自己虽只是见证，届时也须多加谨慎才好。

唐斐忽而道：“那位范少阁主是如何说堡主的，且说来听听。在下倒是有些好奇。”

几人的目光又一齐聚在云岚身上，云岚已经冷静下来，见堡主似乎也在等下文，只得结结巴巴道：“他说江湖传言，云堡主容色无双，这个……说好听是天人之姿，令人一见心折，说难听就是虚有其表，比剑一半靠脸，另……另一半也是靠些不知从哪里弄来的左道手段，什么顶尖剑客，简直可笑之至。”

云倾：“……”这都是些什么乱七八糟，究竟从何说起？

他素来不洗旁人拿容貌说事，心里微有不悦，还未及开口，唐斐已冷笑一声：“靠脸怎么了，此乃天赋，万里挑一，无一丝取巧之处，他要是不服，有本事拿自个的长相出来比比啊，真真是不要脸。”

云倾：“……”