带路的婢仆恭敬地将玉怜脂领入府，一路行来，勋爵高门的气派尽显眼底。

亭阁楼台篆刻雕画均出自大家之手，其间所置宝瓶玉盂竟还有前朝奇士鸿宾谷的手笔。

花木清池之中，于嶙峋石底穿梭洄嬉的灵动游鱼也是珍品，名唤金鳞浸血，娇贵异常，难养亦难寻，鱼目可入药作引，一尾可值十金。

草草一观，那池中至少几十条。

玉氏商贾传家，各行各业的鬻卖贩售都多少有所涉猎，耳目熏染下，玉怜脂也算见多识广，故而认得。

赫赫京都王侯居，谢氏更是高门之中翘首，谢砚深乃不世出的将材，权势滔天，如今便是九州四海的繁华毓秀皆集于镇北侯府也无甚惊奇。

镇北侯府占地宽广，大房所在的院落离入府的角门很远，应当是想着玉怜脂体弱，大房那边便派了身强力壮的轿仆抬了小轿来接。

轿椅上铺了软罗垫，因秋气寒凉，还配了小毯，上绣九灵太妙龟山金母降世异象，此神乃护佑女妇，赐保长生的女仙之首，这图可谓寓意极佳。

玉怜脂轻划毯面，垂眸静思。

西王母眼目之处采金丝缂制，与斜射入轿的阳光相遇，竟撞反出波诡盈亮，精妙非常。

巧的是，图绣神目金光此刻正直直对准轿中少女双眸。

长生女仙西王母，既是生化万物之神明，同时也司天之厉及五残。

执掌灾祸之警示。

玉怜脂别过眼，不再去看，玉臂倚着扶手，闭目养神。

轿子走了约莫三刻钟，远远望见她们要往的西院，大房一脉所居之地。

先镇北侯战死沙场，但其原配发妻王老太君还在。

按照大昀朝的规矩，嫡母未逝不能分家，故而谢滨与妻子儿女依旧住在侯府西院，没有自立门户，但谢滨未做官前曾游历四方，于商事经营上有些门道，大房一应开支进项却也不仰仗侯府。

“玉姑娘，前头便到了，两位主子已经在里头等您了，夫人们都可盼着您来呢。”跟轿的婢女清声说。

玉怜脂轻轻瞥她一眼，目光回转没有说话。

夫人们?

谢滨不在府中，按理说现下守着大房的主子便只有那个久病不起的高氏夫人，何来这个“们”字?

那位方姨娘一是多年无子嗣，二非出自高门显贵，据说出身不大好，做不得贵妾，只是良妾，这还是谢滨爱重抬举的缘故。

这良妾虽比贱妾通房好些，却顶多算得上半个主子。

与正妻高夫人合称一处，那多少是有些不妥当的。

对于府中的下人们而言，郎君们纳的良妾自然是贵人，平日也要尽心伺候，但无人会将其与正妻一同列为主人家向外来宾客介绍，通常是忽略不提，心照不宣。

就像谢滨故去的生母刘氏，原是王老太君从娘家陪嫁跟来的侍女，因着开了脸，生下了庶长子，也得了良妾的名分，但在王老太君的面前，刘氏便是说一两句话都要打起十万分精神小心琢磨。

若是放在王老太君和刘氏的身上，根本不可能出现像今日这样“两位夫人”的情况，向宾客介绍，只会介绍老太君一人。

嫡庶妻妾尚是次要，说到底，还是出身相距太大。

王老太君与当朝太皇太后同出晋阳王氏，刘氏则是身契捏在老太君手上的侍女。

而大房的高夫人，也一样是世家女。

莒菏高氏，早在本朝未开国前，便是雄踞一方的大族，若非镇北侯府世代功勋，重兵在握，只凭着谢屈本人并不算太出众的才干，根本不可能娶得到高氏贵女。

换句话说，谢滨其实是高攀了这位正室夫人。

一个出身高贵，育有子女，甚至做王妃都有资格的结发嫡妻，一个无子嗣无根基，连来历都不清的妾室，如何能相提并论。

但目前的情况……

玉怜脂垂下眼，抚着腕上的玉镯。

这位高夫人虽门第极为不俗，但无奈身子太不争气，若是压不住夫君房中宠妾，倒也不算稀奇。

高夫人卧病多年，根本管不了事。大房内指派人手，银钱进出，账目清查等要紧庶务自然全把在方氏手里。

更别提主君房中伺候寝榻之事，谢滨只纳了方氏一个妾室，其余那些旧时的通房早在主母进门前遣散了个干净，肯定多是宿在她那里。

最要紧的是……高夫人所生的那对龙凤胎，似乎也是方氏在照顾着?

若真是如此，积年累月下来，说不得这位方姨娘已经将大房牢牢捏在手心，正妻当然便形同虚无。

即便高夫人心中不喜，想改变局面，可重疾缠身，只怕也是有心无力。

小轿稳稳停下，落于红木大门前，守门的侍女见着轿子，便立刻迎上来。

“奴请玉姑娘安！可算盼着您了，如夫人和大夫人都在屋子里等您呢！”这侍女长得清秀，说起话来倒是热忱。

玉怜脂扶着关嬷嬷的手从轿子里出来，悠姿雅仪，姣颜荏染，往面前一站，恍若瑶池仙子，倏然间，那侍女竟不由得痴了痴。

好个令人停睇神驰的美人儿！

在她出神之际，玉怜脂也在打量着眼前这个侍女，听她所言，大房内管这位方氏竟不称姨娘，反言“如夫人”。

如夫人一词由来已久，但于本朝并不常用，尤其在尊卑嫡庶鲜明的世家之中，只因其中敬意颇深。

妾通买卖，地位卑下，若称呼妾室“如夫人”，正室难免会有所怨妒，后宅自然不安。

这位方氏良妾得此称谓，其势之盛可见一斑，她入府不过半个时辰的一段路，便已见识了两次。

玉怜脂瞥了身旁关嬷嬷一眼，老妇人微微颔首，对着面前迎客的婢女道:“不知如何称呼?”

这一声仿若惊雷，终于将眼前这个心神不知飞向何处去的婢女呶醒了。

“啊……奴婢是西院的大丫鬟，叫汀雨，姑娘请随我来吧。”那婢女回过神来，又是恭恭敬敬的规矩样，倒确与平常粗使奴仆有些不同。

玉怜脂淡淡点头，跟在她身后，一行人入了西院大门。

西院实际上并非单独零立的院子，而是诸多楼台房阁聚在一起的建筑群落，比起寻常京官的府邸还要气阔许多。

跨了门槛入内，便见着庭院小石桥旁一颗枯叶凋敝的大树。

树干极粗，大约五人才可合抱，很是打眼，离树不远处的回廊底有一小口，此时正倏倏往外冒着丝缕白汽。

那名叫汀雨的婢女见玉怜脂扫了那处一眼，便笑着解释道：

“姑娘瞧，那是烧地龙的汽儿呢！树旁边那处不知道从哪个火道通过来的小口，位置不好，封也封不上，索性就随它去了。”

“如今虽还未入冬，但大夫人受不得寒气，如夫人便早早地吩咐院里烧了地龙，也好暖和些。”

玉怜脂笑道：“如夫人体贴。”

“可不是！我们如夫人良善，照料人那是无有不至的。”汀雨应道。

一踏进回廊，地龙升腾起的融融暖意便袭扑玉怜脂周身。

两侧的廊幔换成了里棉布外薄缎的双层，上有花鸟绣图，夜间放下后防风又不失雅致。

如今还是白天，廊幔并未垂下，而是拢起挂于铜钩上，凉风便直直吹拂进来，但走在这回廊之中，火道蒸出的热也足以让人一身寒气都尽数褪去。

屋门外的侍婢见着她们，福了福身子，便将珠帘掀起，玉怜脂定定神，踏了进去。

尚未入眼堂中之象，便先嗅到了一股甜苦之气。

幽幽清香夹杂着若有似无的药味，虽不至于腥臭，却令人不适，若长久居于此，恐怕要恶心作呕。

紧接着，破哑风箱拉动般的喘息之声钻入耳中，“咳——嗬——”，粗重呼吸之中有喉部黏液被吹动的细响。

这声音玉怜脂似曾相识，在她年幼时，江南水患，污浊洪水所过之处爆发时疫，苏州城富庶，城外流奔来了许多难民。

她当初年纪太小，又不谙世事，很是顽皮，偷偷藏身于府中前往城门处施粥放药的车队中，一同去了难民所聚之地，也真正见到了何为人间炼狱。

那些眼目直楞，窝在腥臊污血染湿被褥里不堪灾病折磨的濒死百姓，便是如此呼吸。

玉怜脂立于堂中央，抬眼望去，顿时心神大震。

只见正堂之上是一位年轻美妇……和一具披着华服的骨架。

不，应该是只剩一张皮囊的人，女人。

镇北侯府大房主母，高氏。

鸠形鹄面，瘦骨伶仃，这位大夫人的病情竟已到了如此境地。

在她身旁小心抚背的素雅罗裙女子，温柔恭顺，她发髻上虽钗环不多，所用珠翠也都是上品，应当就是大房的如夫人方氏。

倒是与玉怜脂所想不同，高氏与这位方如夫人瞧着并非水火不容，反倒有些姐妹情深的样子。

两人见到玉怜脂进来，不约而同露出了笑容，不住打量着她。

玉怜脂站定后，规规矩矩向座上两人行礼问安:“怜脂给夫人、如夫人请安。”

率先迎过来的是方氏，她与高大夫人对视一眼后便下了正座，将玉怜脂扶起来。

“好孩子，快起来。”方氏言语温柔，果真如先前婢女所说般和善，“往后都是一家人，作那些个虚礼干什么?”

此时，身后的高夫人也出了声:“诶呀……真是个标致的丫头，快，快过来……让我好好看看。”

与她瘦削病弱到有些可怖的外表不同，高夫人的声音中竟还有些气力，让她也因此多了点活人气。

玉怜脂笑着点点头，方氏便拉着她的手去了正座前。

高夫人身患顽疾，四肢不免冰凉，一双手骨节突出，皮肉带着棕色斑点。

她仔仔细细地瞧着玉怜脂，握着她的手哑声道：

“好孩子，你是叫怜脂吧，你滨叔先前便同我说过你是个懂事乖巧的姑娘……嗬……以后，你唤我婶婶就是……”

她每说几句，面上似乎就灰败几分，顿了顿，又接着说道:

“西院后头的翡韵阁前些月便收拾出来了，就等你来……从今往后，你就安安心心待在府里……咳，咳……”

低咳几声后，高氏又引着玉怜脂去看一旁含笑的方氏，道：

“这是你方姨……她最是个好性的，我这身子……太不成器，往后若是吃穿用度上有些什么，你尽管……尽管去找她。”

玉怜脂暗暗有些惊讶，高氏与方氏关系倒真是好，竟将妾室抬高到了与自己同一层的地位，对自己不能持家之事也似毫无芥蒂。

只是不知这份难能可贵的后宅真情是否作假。

一个病入膏肓的正妻，一个把控后院的宠妾，两者能和平共处，真是因为皆是良善之人么?

玉怜脂颔首笑道：“是，怜脂记下了，多谢高婶婶、方姨。”

接着众人在堂中又嘘寒问暖一番，高夫人却突发不适，呼吸粗重急促起来，瞧着竟是要痰厥而踣，几欲昏迷过去。

方氏急忙将她扶回去，又让下人带玉怜脂去安置的地方休整，只说晚些时候谢滨便回来了，届时再叙，她舟车劳顿，先休息一会儿。

玉怜脂乖巧应下，目送方氏指挥下人搀扶高夫人离开后，跟着前来接引的婢女退出了正堂。

引路的小丫鬟看着是个天真活泼的，不等关嬷嬷问，她便说了好些消息出来。

“玉姑娘别见怪，大夫人身子不好，一般服了药后便不大清醒，两三月也难得坐在堂上一回。今日也真是太巧，姑娘你来了，夫人精神头居然就好多了，也能走动了，可见您是身带福气之人呢！”

这是好话，但玉怜脂听完倒没说什么，只抬眼示意了关嬷嬷。

等进了翡韵阁后，那些引路的婢子都得了些金叶子作为辛苦费，喝些好茶水，贴补家私都是好的。

前头来接她们的马夫、轿夫等粗使下人也都得了好处，金银使下去，下人们便也知道这位镇北侯府的娇客出手阔绰，好相与，伺候起来自然也尽心些。

水路气腥，陆路沙重，玉怜脂喜净，行船颠簸，使她浑身酸软，故而入了阁中她便吩咐下人要了水净身更衣。

浴房内茫茫雾腾，玉怜脂过腰长发与柔白身子一同浸入撒了皂花的水面，发如漆墨，身似冰玉，两色相缠，平添娇娆。

关嬷嬷绕过屏风走到她身边，放下丝帕后转身道：

“姑娘，方才下人来传了话，说谢滨大人回府了，请示了老太君，今个各院主子一同到润安堂用晚膳，让您有些准备。”

玉怜脂阖上的双目缓缓睁开，轻声说：“知道了。”

*

镇北侯府主院，书房。

福明端着祁门红缓步进了内书房，不敢有过多声响，将热茶置于紫檀桌案上，便退到桌前，低头说道：

“侯爷，老太君那边传了话来，今日晚膳各院一同到润安堂用。”

谢砚深垂目阅理政事，并未抬眼，道：“是为了今日大房迎入府的玉氏？”

“是。”福明应道，“侯爷，是否要备份礼?”

外客寄宿府中，按辈分来算，他们侯爷是那位玉姑娘的长辈，长辈见小辈，见面礼总是少不了的。

男人停住手中湖笔，默了下来，似乎在思索。

片刻，沉声吩咐：“库中有一副宫里来的点翠头面，封了礼，晚些一同带去。”

立在原地的福明顿时瞳孔紧缩。

那副珊瑚金玉点翠头面可是太后年宴赏的东西，用的是最好的一批软翠，点翠之色经世不褪，奇珍非常，宫中妃位以下的嫔妃见都难见。

谢砚深是武将，当然用不着女儿家首饰。他位高权重却一直未娶，虽然当时不说，但宴上众人都心知，这份礼多半要到未来镇北侯府主母的手里。

怎么如今却要送给刚入府的商贾女子?

他们侯爷可不是温良宽厚的主，这份礼也太大方了些。

福明又想起今日在角门外见到的玉氏女娘，论容貌，确实是世间难寻。

可侯爷从来不好女色，应当也不是……

“怎么？”谢砚深抬起眼来，目眄如锋。

福明急忙回神，散了脑中胡思乱想，俯下身应道：“是，奴才这就去办。”