不同的世界有许多相似的地方。明雨习惯在夜里走走，看一座城市停止运转时的样子——白天的人们会撒谎，白天的城市也如此。有许多粗陋的、残破的，与繁荣热烈的城市景象不相当的东西，会在日光黯淡、灯火尽熄后露出头来。他本应生活在这些支离破碎的生命中。他不相信能有这样一个地方，这样一个城市，夜晚的人们和白昼的人们同样热情，僻远的角落的人们和立于城市中央的人们同样完整。
他本应生活在那些缺损的、言语粗鄙的人群里。现在却站在他们的对面，被他们用这般嘲弄敌人的无礼的目光审视着。他不该受到如此的对待，这是和清的工作。只有和清的工作才需要表明世家身份，同拥有某座城市的人混在一起，享用上流社会的，独属于达官显贵的奉承和风光。天知道！他本该扮成聋子、盲人，在一家还有些善心的店铺里帮工，在最阴影、最无人关心处行走。慈悲的老妇会让他将活计暂放下，舀来瓢水唤他且休息片刻，他们叫他“孩子”，用最令人动容的真挚声音同情他的可怜。这才该是他的工作，他应收获的是人们的亲切，从不是敬而远之的畏惧。在这种信任里，他能不着痕迹地了解城市所有，现在却被胁迫着博取声名。很快人们就会都愿意与他攀谈，毫不掩饰目光里的倾慕，而那时他才是真正的耳聋眼盲。
于是在彻底沦落到这个地步前，他急切地多走走看看。趁着夜色，趁着城市还没开始撒谎，以换取内心的少许宁静。他踩着行道树浮上地面的粗糙树根继续往东走，走了一个半街区后站在武成大街上向前望，跨过这条街对面就是西京的外城。
没人说出这个称呼，也没有哪块路牌上写着这个说法。但那一排排低矮的瓦房，土墙上干燥的像雷击一样的裂纹，围了半截就颓落埋没进灌木杂草的院墙，一定是整座京城的最不和谐音。江湖人士不会出入这里，他们简直成了某些有名望者的私兵，终日里斗争些关乎存亡的大事。当然，此言并非意在指责他们虚伪，他们又能做些什么呢？凭着手中微薄的收入，除了舍些粥饭，帮助修整院墙这点小恩小惠，还能做什么呢？说到底，他们也不过是拿着权贵的资费生活，不去各类作坊里做工抢普通人的生计已经谢天谢地了，怎么靠一点微不足道的善行来求旁人的不厌恶呢。至于借法力参与农活的主意，人人都知外城可不是因为年景不好、收成欠佳才破败至此。这一点，统一沿大街修建的围墙便足以证明。
共十条大街将外城分为二十里，紧挨着四面城门的八里各被占走了一部分。余下这些里原本同内城一样，由南北、东西各两条的主干道分成九个街区，每区南北约宽555米，东西约长722米。现在于种种原因下，街道已越发被侵占了。其中的主力是某种类似草棚的建筑。这种草棚说来奇怪，它是挤在人家的院子里，一间一间漫出来。没有窗子，只有锁得严严实实的门。偶尔有些门边用石头搭了灶台，什么锅碗瓢盆除了拿不动的，晚上都会全部放回屋里，连墙上挂的一块破布撕的手巾也不落下。行道树自然没有了，早在草棚肆虐前就没有了。有些中间蛀空了，还没死就被砍了作柴烧，更多的是被连根挖出来偷偷卖了。
里只在向城墙的那面开门，这让明雨深感不便，而他讨厌守让人不便的规矩，所以三两步从墙上翻了进去。
墙里面是派近乎难以理解的景象，街上的灯光逃不进来，里面黑得就要伸手不见五指，偏偏他五行属水，聚拢了清气也无法拿来照明。可笑的是在南洲，他必须时刻提醒自己忽略天上厚重的阴云，那里困满了煞气，一直窥伺翻涌着，寻机撑破云衣流泻出来，注视太久会被熏得头晕脑胀。如今那不断搅动的污浊的光，却像一支永不熄灭的昏沉蜡烛，让他隐约能看清周围，看清他刚一落地，就差点儿踩到一个孩子熟睡的头颅。他不禁心有余悸退了两步，正退进一片水洼里，发出清脆的“啪嗒”声。
好在没人被惊醒，孩子确实受到骚扰，习惯地伸直胳膊盖住耳朵。这小小的身躯躺在一张旧草席上，才七八岁左右，或许更年长一些，由于经年累月的饥饿仍然幼态，瘦弱不堪。只穿了条到膝盖的麻布短裤，重新缝补改得合身，脚丫光着从草席上伸出来，连同小腿都沾有泥泞。明雨脱了外衣罩在他身上，视线在脸上停留片刻，猜测他是饿着入眠的。躺的也不能称之为草席，仅仅是从整席上裁下来的一条边，够他侧身睡，否则短裤就会被泥水湆湿，这是个很大的麻烦，毕竟衣服不能多洗。他对此俨然非常熟练，无论怎么挪动脑袋、扭动胳膊，腿都不会抬出草席边缘分毫。并且适应这种生活，他的睡容——尽管头发已脱离草席的保护浸润在湿泥里——依然十分安详。
明雨站起身，循着主干道的痕迹横穿外城，这次他有意躲避开地上大大小小的水坑。这些水坑主要是由做饭、手工艺、浆洗衣服等生活用水，和少量遗在角落的排泄物组成，散发着难以言说的油污与食物酸腐味，不时能闻见一丝皂角香气。洇得遍地的草棚还是不够，随处可见露宿街头的人，或有张破草席、破被单垫着躺下，或干脆倚墙歪着，个个都是面黄肌瘦。这是种怪异的状态。外城的吃喝好像并不短缺，而在他们潮湿的铺盖旁，味道刺鼻的水坑边，莫说老鼠，连大点儿的虫子都没有一只。大多数草棚和房屋都从外面挂着锁，人们无家可归，里面却无人居住。他皱着眉头继续往前走，在下一个十字路口转弯，到处都是同一副模样，拥挤、混乱、肮脏。
突然，他被什么东西绊了个趔趄，险些摔倒在泥坑里。趁着黯淡的光线，见那像是一长条敞开的破口袋，定睛看去，才认清是一具女尸，被人拖到道路中央。他不可置信地多看了两眼，忽然踉跄着后退，强忍着胃里涌上来的恶心，手忙脚乱地扶清光奔驰逃离。没在内城停下，甚至头也没回地径直飞往最西边，一路跨越院墙，勾着清气打开窗户，钻回顺来客店的房间。和清还没回来，他实在顾不上担心，匆匆倒了碗凉茶一饮而尽。稍微平静了一些，他换回衣服，坐在和清床上等他回来。女尸的样子萦绕在他脑海迟迟不肯消散，逼得他用被子蒙住头，不知不觉间昏沉睡去。
廊外天光悄无声息地亮起，阴云再度成了照亮地面的阻碍。明雨同噩梦反复斗争着，直到临近晌午才醒，他从被子里挣扎出来，因为憋闷出了一头的细汗。和清一夜未归，剩他单独站在走廊上。原先他总觉得这里的空气陈腐，没有风，拿清气扇来几阵风也别无二致，起点和终点都同样沉郁。现在他伏在栏杆上，尽可能地探出身子，外面的一切似乎都如此新鲜，他接连深吸了好几口气，去院子里打水洗漱。微凉的井水浇在皮肤上，激得他心情舒畅，略做整理后出门往绘唳堂走。
顺来客店到绘唳堂几乎要穿过一整座城。明雨在走出两条街后，发现路边停靠的有人力蹬的三轮车，便付给车夫两枚花锭请他载自己过去。车夫是个友善的女人，身材壮硕，脖子上搭着条干净的毛巾，看起来常常清洗，车也擦得崭新。见明雨有意乘车，就主动露出笑容和他搭话，不像别人那般沉默。然而她收到明雨付的钱时却惊讶出声。在她的提醒下，明雨才发现自己付的钱中混进了一枚来偲给的花锭，他本想着以防万一，在出门前抓了一小把，竟不知这些都是面额五十的花锭。不过既然给了，就当是为感谢她的热情，将错就错请她收下。车夫感念这意外之喜，一路上铆足了劲把他送到地方，临行前还与他道了别。
明雨终于找到了点熟悉的感觉，开心地冲她挥手。直到车尾拐了个弯在路口消失，他才怅惋地叹了口气，恋恋不舍地走进茶楼。
茶楼开在绘唳堂对面，共有三层，每天傍晚热闹无比。现在刚过了晌午饭点，虽然生意差些，也有不少常客来就坐。明雨用色朴素的衣服堪称是外来者的标志，堂倌一眼就将他认出来，凑上前把他往楼上引。局尺在三楼有个专用的雅间，他不来就一直闩着门，每天只派人进去打扫。掌柜在今早听了局尺的吩咐，让人有外地人来就把他们带去。明雨边跟着堂倌走，边打量起店里的装潢。西京人不只衣服爱穿得花里胡哨，戴一身流苏坠子，店里的装饰都鲜丽繁琐。仅有桌椅能算是古朴素净，用的不知什么木材，通体都是栗紫色。
明雨挑了位置坐下。堂倌来上了茶，马上又有人陆续端上来几碟冷热菜。菜的内容各有不同，菜式却是和家里大差不差，唯有一道糕点别有意趣，花果香气纵横。待菜上齐后，局尺的身影才缓缓从门口出现。他目光有丝不易察觉的颓唐，落座后沉声说：“抱歉我来迟了，刚去看望了一位朋友。”
“我也刚到。”明雨说。
局尺邀他尝尝西京的特色，这些甜糕和米茶通常是早点，少部分茶楼才会一天各时都有供给。他指着蒸笼一一介绍，炒糕是用新摘的木花、狄秋花做的，糖饼包的是雨涟湖结的红果，米茶则是本地的大米磨成糊，和牛奶一起熬的。说完后，他又特意提醒，可能会吃不惯。
明雨拿来花糕仔细端详，木花呈淡黄褐色，相貌与桂花相似，揉在面里，香甜气味纯净清透。而狄秋花形似槐花，拈几片洁白花瓣在方糕上做点缀，炒制后花香冷冽，携着高山古木般的细微苦涩。另有几样若莲子白、栀子黄、落英纷、浅桃红的炒糕，瞧不出所使香材，都用模具压出花型。入口后轻轻一抿就化成纷，粘在舌上，困得整个口腔宛如久旱荒野。直到饮下一口米茶，所有幽香霎时融进绵柔乳香中，迸发出更浓郁的花木芬芳，连躲藏其下的清甜也不再羞怯，跃入味蕾。而糖饼干爽酥脆，饼皮的焦香与红果的酸甜彼此交织，相得益彰。
他尝后赞不绝口。局尺没被这赞美所感染，淡淡地说：“吃得惯就好。”随即便只顾着沉默。仿佛他和明雨是相识已久的老友，这样的相会既不为什么目的，也不觉得新鲜。所以他们不在乎各类礼数，仅仅是坐在一起，仍旧各干各的事。
过了好一会儿，等实在吃够了，明雨引来茶水洗干净手，说道：“昨晚在闾间斜街，我们见到了上次使毒针的人，是个光头，右眼上有一道疤。”
“没人受伤吧？”局尺这时才抬眼，但看到明雨镇定的样子，很快又垂了下去，喃喃地说，“要小心，他躲在暗处不易提防。那种毒很危险。”
明雨盯着他的眼睛，摇了摇头：“我们在暗处。他就在闾间斜街。下一步你打算怎么办？我有个设局的方法，抓他轻而易举。”
“不必抓他。”局尺轻轻晃着茶盏，偶尔端起来啜饮，视线直勾勾地望着杯中倒影，“他只是负责生产，这样的窝点城里还有几个。就算冒险抓住了他，也不见得能拿到有用的线索，还会平白损失人手。这件事阵仗这么大，身为畿卫将军规荣肯定知情。他府上有个叫来偲的僚属，向来两面三刀，如果能拉拢她从规荣下手，或许能直接查出幕后主使。”
“既然如此，原来为什么不拉拢她？”明雨问。
局尺有些不爽地皱起眉，似乎很讨厌这个居心叵测的家伙。他从鼻子里冷哼一声，答道：“我早在局中，她从不和我联系。那个混蛋为了搅浑局势有自己的判断依据。你们新入局，能带来很多变化，她会期待你们的选择。”
“要怎么接近她？”明雨有点不解，“她是这样的人，消息靠得住吗？”
“她在感兴趣的事情上从不撒谎。”局尺意外地说了句她的好话。不过在他看来，这并不是一种赞扬，只是关于她的一个如恶作剧般令人厌恶的特点的描述。至于接近她的方法，局尺随后说道：“她为了物色可拉入局的人选，经常待在槐场，能在那里比武崭露头角，她自己就会靠近。”
明雨点点头，应承下来这个任务。无言喝了半晌的茶，忽然又问：“武成大街上修的那些围墙，里面是什么样你们知道吗？”
“你去了？”局尺骤然严肃起来，转过眼睛与他对视，厉声叮嘱道，“如果你不想杀人，就不要去，会无法脱身。”明雨的问题同样严肃，且不容回避。局尺和他的目光对峙片刻，最终败下阵来，重新盯着杯中茶水说：“那里原本是郊野的村民在居住，他们平时带上口粮赶着车去耕种，直接就住在地头，过段时间再回来。变成这样是近几年的事，因为浊气泄漏，规荣要求周边村子的所有村民撤回城里，在外停留不得超过一周。突然涌回大量人口，那片土地无法消化，堆积着堆积着就越来越混乱。后来有人提出在外面修墙，隔绝了联系，里面的情况更愈发糟糕。具体的你可以去问来偲，她比较清楚。”
明雨听着，逐渐也垂下了头。时不时抬眼看看桌上近冷的菜品，突然觉得毫无食欲，不禁彻底无话。二人这样沉默着坐了许久，明雨忽然站起身，下楼寻了辆人力三轮车，往顺来客店回去。