“母亲，您对戴维斯家的那个侄女还有印象吗？”他忽然弓起身子，两眼聚焦向前，活像一只刚寻到目标，正在暗暗积攒力量的金钱豹。

夫人手中的烟灰，被她漫不经心地抖落到那只小巧的水晶碟烟灰缸中。她瞥一眼大儿子：“那个二小姐嘉韵？”

“二小姐，二小姐……”阿尔伯特兀自念叨着这个词儿，“您不觉得戴维斯夫人很防备这姑娘？”

伯爵夫人轻挑了下黛眉：“可能吧。她不蠢，甚至有点聪明——当然了，寄人篱下，最好还是藏起来这点子灵气为妙。”

阿尔伯特交叉起十指，一下子来了兴致：“戴维斯先生跟您，是怎么提到她的？”

夫人又吐了一口烟圈：“时间有点久了，容我想想……好像是说他有个弟弟，早年去了曼彻斯特组建家庭，结果夫妻俩去世得早，留下一个孤女，后来被他带回约克的家中一起生活。”

“曼彻斯特。好的，我知道了。”大公子兴奋地搓搓手，一扫刚才的阴霾，“也许我们应该学习一下戴维斯先生，对于想要结亲的家庭，是该做点背景调查。”

“你要做什么？阿尔伯特，”他母亲不安地看着亢奋的儿子，“我请你记住，务必要冷静。我是禁不起再多一点的风浪了……”

阿尔伯特皱起他英挺的鼻子，亲昵地冲母亲笑笑：“别担心，妈妈。事情不会更糟了。再说了，没准还有转机呢。”

“还有，”他收拾下行头，正要离开台球室，忽然停下脚步，有点忐忑地朝伯爵夫人张望：“妈妈，父亲——您确定他，不知道我在印度的……事情吧？”

钱伯斯夫人又开了一杆，她的动作还是那么雍容优雅，就好像儿子和她谈论的，不过是今天的晚餐内容一样：“但愿吧。我跟他保证过，我们家里总能有一个国会议员，来继承他的衣钵。如果他不巧知道了，那就只能指望科林了——我们的小科林，每天围着交际女神转来转去的痴情种子小蜜蜂……”

阿尔伯特没兴趣听母亲对弟弟的一连串牢骚，他站定了，撇撇嘴：“您再给我一点时间，我不想，也不能就这样辜负父亲。”

“是的，你不能。”伯爵夫人紧盯着她的作品、她的骄傲、她后半生的指望——这相貌堂堂面如冠玉的阿尔伯特，“如果你搞不定这一切，不能迅速结个好亲家，我们钱伯斯家，就真的尴尬了。到时候拍卖会见吧，我亲爱的阿尔伯特，看看那些你父亲和我千辛万苦淘回来的珍品古籍，是伦勃朗还是康斯太勃尔更受欢迎，都被哪些人抢了去，放在哪家的陈列室里落灰……”

“不会的，妈妈。”家族的罪人阿尔伯特眼红红地向母亲发誓，“您瞧着吧。我不能这么容易就被扳倒——我们已经付出很多了。”