她深吸了一口气，抽了抽鼻子，平复了下，字斟句酌地回复道：“您别忘了——科林是次子，他没有……”

戴维斯赶在夫人强调继承权之前打断了她：“那是普遍的情形。可是伯爵夫人，府上的情况也多少有些特殊吧。”

夫人一瞬间脸色突变，胸脯起起伏伏，他甚至可以听到贵妇人急促的呼吸声：“我们没有打算改变阿尔伯特作为长子承袭爵位的既定现实。”

戴维斯稀松平常地坐到了一旁的沙发椅上，取下眼镜，开始仔仔细细地擦拭：“说起来，伯爵知道海外的传闻吗？”

伯爵夫人恼怒地背过身去，良久，才撂下一句话：“只是些哗众取宠的谣言，没必要影响伯爵的心情。”

戴维斯先生抬起头来，望向伯爵夫人的目光中充满了悲悯。他轻咳了一声，腔调都肃穆起来：“我理解您为伯爵身体考虑的周到意图。然而，爵爷本身尚不知情的话，倘若有闲杂人等在英格兰把消息散播到满天飞，王室问责下来，您本人担负的责任，可就太重了……”

“您是在暗示我，这消息很快就会让女王知道？”伯爵夫人纤瘦的两只手努力交织握在一处，但戴维斯仍察觉到手指们的微微颤抖。

“这是我最不愿看到的事情。但如果爵位的继承者仍旧是大公子，焦点也自然集中在他身上。”戴维斯语调平平无奇，仿佛谈论的不过是今天庄园的天气是阴或晴一般日常。

夫人的愤怒已经难以遏制，她猛地一抬眼睛，冷笑了一声：“如果连这种流言蜚语都传得到皇家那边，那我也很担心您的清誉啊——坊间不是也一向好奇二小姐嘉韵的身世吗？”

戴维斯慢条斯理地重又戴上眼镜架：“我当然不愿意两败俱伤。但到了那个境地，您不仅是失去了一位原本打算和贵府上结为百年之好的真诚朋友，更是要担心爵位直接被褫夺，庄园和这些珍宝都落入他人之手。”

他顿了顿，继而坚定决绝地直视伯爵夫人的眼睛：“而我呢，确实是要被伦敦的上流社会唾弃一番，也连累到我那无辜的女儿和侄女。但说一千道一万，他们看完我的笑话，总有那么一两个手头不济的，还是会垂涎戴维斯家的嫁妆。”

“我是不愿意看到这种对你我都毫无益处的局面。虽然我的损失比起您而言，倒也算不得什么了。”戴维斯简明扼要地阐述完他的预判，看上去一身轻松，势在必得。

夫人的语气明显虚弱了几分，睫毛也有气无力地搭下来：“阿尔伯特不是已经给了您解决思路吗？”

“那可谈不上解决啊！我最睿智的伯爵夫人。”戴维斯此刻定要一鼓作气，夺其心志，“对于我这种浅薄的商人而言，单纯的要挟就能让我心甘情愿地俯首称臣吗？真想让我们两家同声连气，靠的绝不单单是恐惧——”他又暂停了一会儿，为的是让后面这句话在夫人的脑海中不断回响，“还得是两家人变做一家人。”

“可科林又能带给你什么呢？他本应该出息些，自己去军队或者教会里谋个位置。”伯爵夫人的声音已经渐次地低下去。

戴维斯冷眼旁观着，伯爵夫人明明知道他想要什么，可就是不愿意面对。他只好自己把话摆明了：

“如果二公子能取代大公子，继承爵位和土地，那么我就能让侄女嘉韵，得到一份不亚于小女克莱拉的丰厚嫁妆——”他本想就说到这里停下，但这时想到阿尔伯特在本人家中捉弄自己的乖张模样，又不免添上一句，“以解贵府目前经济上的燃眉之急。”