常湛摆手摇头道：“不可不可，万万不可。天下唯有掌门师姑方能当此重任，引导弥蓝山回归正途。甚至，将来中原武林的命运，都在掌门师姑身上。”

秦佑臻扁嘴道：“这不过是师父哄人的话，怎么连你也这么说？”

常湛正色道：“弟子亲见掌门师姑将吸龙匕合二为一，可见所言非虚。”

秦佑臻取出吸龙匕端详半天，抬手叹道：“好啦，这里又没人，你别总跪着，以后，若咱们，”说到这里忽然脸红，低头不语。

常湛心中大喜，才要说话，忽听白涣在门外道：“门怎么开着？这人都去哪里了？”一面说一面同言崇提着食盒走进来。乍见常湛跪在那里，秦佑臻手握匕首，不觉愣住。

言崇放下食盒，躬身急道：“掌门师姑息怒。”又推常湛道：“三哥，你又冲撞掌门师姑？快点认错啊。”

常湛脸红过耳，站起身来，讪讪道：“不敢搅扰掌门师姑休息，弟子先行告退。”

言崇阻住道：“三哥，你脸怎么了？便是掌门师姑骂两句，打两下，也不该赌气啊。”

秦佑臻收了匕首，瞪眼道：“你们来做什么？表演相声啊？我可没钱打赏。放下东西，哪凉快哪呆着去。”说完一指常湛道：“你留下，陪我吃饭。”

白涣忍笑拉言崇向外走，言崇挤眉弄眼低声道：“三哥，千万小心。”

常湛不理，看人出去，忙将门掩上，长出一口气，半晌自语道：“我怕什么，又没做错事？”

两人对坐吃饭，谈及未来，秦佑臻苦笑一声，沮丧道：“本以为找回神书万事大吉，谁知会是这样的结局。”

常湛劝慰道：“何必这般颓丧？大哥协理山中事务多年，定会尽心辅助，我辈自当不遗余力。”

秦佑臻纵有千言，却无从说起，只在心中叹道：“但愿如此。”

又过了几天，秦佑臻身体康复，依照山中祖制将老主下葬。祭祀礼毕，一切照旧，弥蓝山恢复如常。

八月十五日，碧水阁门楣焕然一新。门人霍奇和郗责两位少年拜腾善为师，尊腾益为大师兄，正式秉行拜山大礼。

包老英雄听闻，赶着将最小的孙儿包礼送至山中，欲求拜常湛门下。只因有悖祖训，是以改投白涣为师，如此一来，加上腾善之女腾贤，白涣门下也有了两个徒弟。

又过了月余，由包俞蓉做媒，为白涣寻下西川镖局姜澈之女姜里子为妻，定在腊月初九完婚，山中上下无不忙碌，直到冬月将近才算筹备整齐。

忽一日冯二中带两师妹来山贺喜。一见秦佑臻，喜的迎上磕头，起身拉手笑道：“小师叔，多日不见，你老人家可好？自打小师叔执掌山门，当真喜事连连，又是纳新又是结亲，这才喝过腾益师侄的喜酒几天，便又轮到白师兄。”

秦佑臻一笑，低声道：“是啊，下回见了师太，可要问一问，何时轮到峨眉宴请？”

冯二中脸上一红，忸怩道：“还早呢。”说着不由抬眼偷瞧，见言崇正立在秦佑臻身后望着自己笑，登时窘的满面通红。

正自闲话，见小童儿捧着张拜帖走来道：“回禀掌门，甄刚甄大侠派人送来贺礼。”

秦佑臻忙道：“请。”

话音方落，只见甄九恭恭敬敬上来磕头道：“小的见过掌门。我家老爷因事不能亲来，特命小的，”说到这里忽然愣住，只呆呆盯着秦佑臻。

冯二中皱眉道：“瞧什么？”

甄九吓得伏地叩头道：“小的该死，小的该死，”

秦佑臻笑道：“当日多谢送我去洛阳，甄九，你还好吧？大哥同明姐姐怎样了？”

甄九咧嘴笑道：“真的是你，秦姑娘！？”说着便要起身，忽见冯二中瞪眼，双腿一软，复又跪倒。

秦佑臻忙扶人起来，笑道：“明姐姐是不是就快生宝宝了？”

甄九点头道：“是啊，姑娘，夫人日日念叨。小的当姑娘早已回家去了，不想竟有这造化。”见众人都望着自己，不敢再啰嗦，忙掏出封信函道：“这是夫人要小的交给姑，啊，交给掌门的。”

秦佑臻接过，令腾益道：“请客人往花厅用茶。”

冯二中因见贺客不断，不敢多扰，忙也辞出。秦佑臻向言崇道：“好好陪三位女侠逛逛，若有怠慢，定不轻饶。”言崇脸上一红，点头答应。

此番白涣大婚，自与腾益不同，虽有腾善夫妻协理，秦佑臻也并不懒怠，色色过问，事必躬亲。这日午后，正自清点贺礼，忽然想起一事，向常言道：“可有见我二哥捎信儿来？”

常言回思片刻，皆摇头道：“并未见到。”

秦佑臻想了想，冲小童儿道：“冯二中呢？”

不等小童回话，言崇道：“冯师姐同秧儿贤儿，陪同几个女客去了百里三秋。”

秦佑臻起身道：“是么？我去找她。”

言崇阻住道：“掌门师姑忙了这些天也累了，弟子找人回来就好。”说着不等答话，放下纸笔转身便跑。

秦佑臻莫名其妙道：“他这是吃耗子药了？”

常湛笑道：“四弟本要同冯师姐下山采办灯笼，结果被掌门师姑叫来盘点。”

秦佑臻自嘲笑道：“这家的掌门师姑也太不解风情，若因此阻了弟子们好姻缘，岂非罪过？”

常湛笑起来，不觉又叹气摇头。秦佑臻笑道：“怎么？”

常湛翻了个白眼，不悦道：“掌门师姑明知故问。”

秦佑臻奇道：“难不成你也想同冯二中一起下山买灯笼？”

见常湛转身便走，忙拉住笑道：“玩笑而已，常大侠何必动气。小师姑我有要事相求，”

话说至此，忽听冯二中在门外急道：“小师叔有何吩咐？”

二人相视一笑，忙向内让客。

听完秦佑臻的话，冯二中皱眉道：“先时单大侠同云姑母女搬去甄府小住一直未归，是以具体情形并不能知，请小师叔见谅。”

见秦佑臻低头不语，言崇道：“或许因前番口舌之故，单二哥恐掌门师姑为难，是以不肯露面。”

冯二中不住点头，面露微笑道：“言师弟所言极是。”

秦佑臻道：“有理。”忽又向言崇道：“你冯师姐也不是外人，此次贺兰山梅家有意将小徒儿许配与你，待会儿叫冯师姐陪你跟那姑娘相看一面。若你中意，立刻派腾善上门提亲。”

言冯同声急道：“使不得。”

常湛笑道：“掌门师姑，既冯师姐不愿意，还是弟子陪四弟走一趟。”

言崇慌忙拉住道：“三哥，你也不许去。”说着跪倒道：“掌门师姑容禀，师侄，师侄已经，”话说至此脸色涨红，只低头看地。

冯二中见状急的跪倒道：“师侄已有意中人。”

言崇一愣，瞪眼道：“师姐既有意中人，何必又来招惹？”

见秦常哄然大笑，这才明白冯二中是在替自己说话，不觉红脸涨紫道：“如冯师姐所言，师侄确实已有意中人。”说着看向冯二中。

冯二中早已满面通红，起身便跑。

言崇连声叫道：“冯师姐，冯师姐？”

常湛踢他道：“发什么愣，还不去追。”

言崇告罪一声，喜滋滋跑走了。

秦佑臻拍手笑道：“妥啦。这次入川，一来恭贺明姐姐喜得贵子，二来嘛，就是上峨眉提亲。”

常湛道：“掌门师姑既要亲往，弟子理当陪同。小师姑可不许徇私。”

秦佑臻笑道：“这可奇了，平日你都不敢独上揽月阁来见，唯恐人议论，怎么又不怕了？”

常湛道：“我自然是不怕的，只你女儿家，又是一派掌门，怎能受人闲话？”

秦佑臻道：“我也没什么可遮掩。若不能同你在一起，别说做掌门，便是玉皇大帝也没趣。”

常湛不答，只轻轻握着秦佑臻手，两人四目相视一笑，均感甜蜜无限。

白涣大婚前夕，忽然下起雪来，半日光景，山中各处银装素裹白茫一片，遥望吸龙壁，好似一柄从天而降的利刃直入群山之间。

秦佑臻伫立门前饱览雪色，忽然想到单青描述的美人图，不觉心中一动。回到房中，伏案翻阅《神草集》，直至天亮。

正自沉思，忽听小童儿轻轻叩门，秦佑臻抬头道：“进来说话。”

小童儿走至屏风前，轻声道：“回禀掌门，那位大小姐闹的实在不成样，大师兄不敢擅作主张，请掌门定夺。”

秦佑臻呆了呆，方想到说的是万锦霜，点头道：“知道了。”

万锦霜自断臂以来，一直留在弥蓝山将养。腾善几次传书万琴山庄请其派人来接，对方只说庄主外出不敢擅主，便再无下文。念及二师姑情义，腾善暂且将人安置在樊林青旧舍居住。谁知万锦霜三天五时大闹一场，对丫鬟小童儿非打即骂，更将舍中故旧陈设砸坏大半，惹的众人又恨又怕。近来越发闹的厉害，几乎惊动来客。腾善等束手无策，只好向上回禀。

一见人来，万锦霜怒不可遏道：“贱人，你终于敢来见我了？还不放我出去？你这来路不明的小贱人，只会在男人面前装模做样，连师祖都被你迷惑，”

话未说完，秦佑臻抬手两记耳光，打的万锦霜一怔之下哭喊着扑将上来。

麦留秧将人制住，万锦霜一面挣脱一面发狂道：“师兄，你们好狠的心，眼睁睁看着贱人欺负霜儿，我娘在天有灵，也不会饶过你们。”

秦佑臻道：“这里是弥蓝山，容你到今日，已是仁至义尽。既然你要出丑，我就成全你。”说着抽出匕首，抬手割下万锦霜一缕头发。接着一刀又一刀，顷刻间将其满头黑发剃个干净。

众人见其模样好笑又不敢笑，正自莫名其妙，猛见秦佑臻去解万锦霜腰带，登时散尽。少时，兀自撒泼发狠的万锦霜忽见自己没了头发，又被剥光衣衫，惊惧之下失声尖叫，缩身榻上再也没了动静。

至午间，大婚之礼热闹非常，秦佑臻直应酬到傍晚方得清净。因惦念那幅美人图，更记挂单青，思来想去，顾不上连日疲累，只着人告诉腾善一声，便同常湛匆匆下山。

走在路上，见秦佑臻神色不似往常，只当还在为万锦霜之事生气，常湛劝慰道：“万锦霜生世可怜，看二师姑情分，送回山庄便是，不必因此气恼太甚。”

秦佑臻呆呆道：“送谁回去？”

常湛道：“万锦霜。”

秦佑臻哦了一声，摇头道：“只怕她死都不肯离开。”

常湛不解道：“为什么？”

秦佑臻道：“当然是为了你。不过实在抱歉，一气之下把你那亲爱的霜儿师妹换了个造型。”

常湛想起先时情形，想笑不好笑，打量秦佑臻道：“这些招数，掌门师姑从何而来？”

秦佑臻笑道：“怎么，你要学啊？”

常湛红脸道：“又来胡说，越发没正经。长此以往，只怕贤儿几个都敢在你面前放肆。”

秦佑臻笑嘻嘻道：“这又是包俞蓉在背后大发议论。”

常湛一愣，忙道：“我何时提过大嫂的话？”

秦佑臻催马笑道：“你不用替她遮掩，本掌门心眼儿精着呢。说我没正经，只怕正经起来她吃不了兜着走。”说完催马向前。

因雪后放晴道路湿滑难走，两人走走停停。这一日午后，路过一家客栈，远远瞧见门前拴着十来匹高头大马，旁边还有专人看守。两人见状料知客满，便欲离开。

一个店伙从里头跑出来，陪笑道：“两位大爷，往前五十里内再无人烟，我掌柜的说了，这天寒地冻人困马乏的，若客人不嫌，就请到后院喝杯热茶，地方虽小倒也干净。”

常湛点头称谢道：“就请小哥前头带路。”

店伙前头引路，带秦常自后门进到院中正厅，忙又端上茶点，叹道：“今儿个不知吹了什么风，忽然来了好些客人，灶上忙的紧，请两位稍待。”

常湛笑道：“客多财源茂，店家该高兴才是。”

店伙撇嘴摇头道：“哪里是客，分明是群鬼罗刹，”正说着，忽听前头叫喊，忙告罪一声去了。

常湛听说立在窗边观瞧，忽然咦了一声，秦佑臻道：“怎么？”

常湛道：“好似京城来人。”

话音未落，忽听一个熟悉声音怒道：“活得不耐烦了？”

秦常同声道：“万锦棠。”

常湛将门掩上，轻声道：“他怎会同林茂知的人在一起？”

秦佑臻恍然道：“啊，那个林公公。”

常湛点头，又望了一眼，低声道：“窗口正坐的红脸汉子，可觉眼熟？”

见秦佑臻皱眉摇头，常湛道：“他便是虎威镖局权笑帮次子权威。”

秦佑臻道：“是啦，就是他。哼，当初险些死在镖局，这笔帐迟早要算。”

常湛笑道：“虎威镖局这次可真是吃不了兜着走。”

秦佑臻白眼一翻，扁嘴道：“不许学我说话。”

常湛笑道：“当日之事并非虎威镖局所为，掌门师姑可不要记错账。”

秦佑臻皱眉叹道：“我到底犯下什么罪啦，人人都以杀我为己任。”

常湛思忖道：“也并非完全如此，其中似乎有人在暗中保护小师姑。”

秦佑臻回思半晌，点头道：“好像是这样。不过，说来奇怪，”

话说一半，忽见万锦棠等起身离开，秦佑臻没好气道：“他们准不干好事，不知又要去哪里作怪。”又向常湛道：“咱们跟上瞧瞧。”

常湛只望着秦佑臻笑，一面倒茶一面点头道：“掌门师姑的话，弟子怎敢不听？瞧瞧就瞧瞧。”

秦佑臻莫名道：“怎么说话也没个正经起来。”

常湛双手支腮，满目含情，柔声道：“弟子哪里不正经？小师姑也太不懂人家的心。”

秦佑臻瞪眼道：“你也吃耗子药啦？”

常湛满脸生无可恋，长叹一声，回身高声叫道：“掌柜的，饭菜好了么？我家大公子饿的快不行啦。”一语未了，引得秦佑臻咯咯直笑。

离开客栈，追着万锦棠一伙的马蹄印记跑至傍晚，途径一处岔道，常湛察看去向，若有所思道：“他们似乎也是去四川。”

秦佑臻正欲说话，常湛勒缰道：“有人来了。”

两人并不躲避，只沿道慢行。过了片刻，一阵马蹄声急促而来，二十多个身穿土黄袍头戴狼皮兜帽的壮汉呼啸而过，溅起飞沙碎石无数。

从秦佑臻身旁经过的时候，一人故意将她挤下道边。常湛忙从旁扶住，拉马道：“小心。”